經濟數據樂觀難掩困境 家庭依舊面臨嚴苛現實

(SeaPRwire) –   Jennifer Trippett在西維吉尼亞州布里奇波特的托兒中心有20%的教室空置。這不是因為需求不足,而是Trippett無法以她能夠支付的價格聘請足夠的合格提供者。結果是有超過400名兒童在等候名單上。我認為聯邦政府可能無法解決這400個家庭面臨的最大經濟壓力。

雖然許多經濟學家正在慶祝國家似乎正在恢復,但許多人忘記了家庭的一個重要支柱 – 照顧兒童。作為三個小孩的母親,過去四年我面臨過許多照顧危機,我能否獲得可靠的照顧對我個人和職業生活的幾乎每一個方面都有影響。現在,有小孩的家庭被迫承擔照顧行業整體崩潰的負擔。幾十年來,照顧兒童一直很貴和很難獲得,但疫情給這個本已難以為繼的行業帶來毀滅性打擊。在疫情之前,一些行業的工資已高於照顧兒童工作者的收入,隨著2020年至2022年零售和其他行業的就業增長,照顧兒童工作者的短缺情況加劇。從2019年12月到2021年3月,有16,000家托兒中心和家庭照顧提供者永久關閉。聯邦政府的資金是保留一些計劃開放的生命線,首先是通過《職業保護計劃》貸款,隨後是通過《美國拯救計劃法案》向工作者提供現金補貼,幫助瀕臨破產的中心保持開放。但到2023年秋天,國會拒絕延長這些資金。隨著這筆資金逐步撤出,各州政府被留下來填補資金短缺(或在許多州,根本不填補),我們開始聽到更多像Trippett的托兒中心所有者一樣的故事。更多困難可能以更高的家庭成本,縮短的營業時間和更嚴重的工作短缺形式出現。因此,《美國拯救計劃法案》資金的「懸崖」可能導致300萬名兒童失去照顧位置,全國7萬家托兒中心關閉。

雖然兒童照顧發展補助金增加了7.25億美元,頭 Start基金增加了2.75億美元相比2023財政年度,這是一個肯定問題嚴重性的表示,但遠遠不足以真正解決問題。

隨著照顧兒童行業無謂地崩潰,太多有權力和影響力的領導人似乎離家庭每天面臨的現實很遠。

所以對於那些還不完全理解這種痛苦的人,這是一個類比:假設全國大部分地區沒有可靠的互聯網。等待獲得它需要年頭,而其成本高到你不確定是否能承擔,即使你從等待名單上脫穎而出。你有時可以使用手機熱點數小時,但它不可靠和受限。也許你可以在圖書館外的停車場工作一個小時,但有時候停車場滿了你就進不去。有時你可以去朋友或家人的房子使用他們的寬頻,但因為寬頻很寶貴,你不想因為太常問而損壞關係。如果你每一天都必須拼湊各種方式找到互聯網來完成工作和養家,這就是美國需要照顧兒童的工作父母的日常生活。

雖然聯邦政府無法解決我們所有的問題,但讓人惱火的是它可以解決這個問題:拜登總統在2025財政年度預算中提出,大多數家庭將能以每天10美元或以下的價格獲得高品質的照顧兒童服務,但在面臨共和黨的反對下,這一提議很難實現。

照顧兒童《美國拯救計劃法案》資金的懸崖時機對家長來說是一場完美的經濟災難。Kalisha Sherman告訴《時代》雜誌,「我們現在每周只為托兒就支付400美元。」她在愛達荷州的托兒中心因為失去了《美國拯救計劃法案》資金而不得不提高價格。「主要因為所有的資金都在同一時間結束。所以我們有托兒費用,然後學生貸款又開始了,加上通貨膨脹和利率都很高。對我們來說,財政最困難的就是所有的負擔都在同一時間到來。」

照顧兒童危機不僅影響私人計劃的小孩,夏令營和學校放假期間的四個月,兒童不在K-12教育體系的時間也變得難以入圍。我認為許多家長對自己的照顧情況和如何影響經濟前景感到焦慮不安或絕望的部分原因是,我們不相信情況會改善。疫情前兩年,聯邦政府推出的許多計劃如《兒童稅收抵免》等真正改善了家庭生活,但我們知道這些都是暫時的。而現在,我們面臨似乎無法改變的現狀。2024年家庭的經濟現實沒有什麼神秘,事實上是一個短暫而預料中的悲傷故事,但它不必是這樣的結局。