(SeaPRwire) – 2024年1月1日,自由大學將面對俄勒岡大學參加菲斯塔碗。
當數百萬美國人收看這場足球比賽時,他們將見證自由大學創辦人暨校監傑里·法爾韋爾最大的預言得以實現。運動成功一直是法爾韋爾為學校設計的重要一環,以至於學校的創立宗旨就承諾「在此我們訓練基督的冠軍。」
從一開始,法爾韋爾就宣布要讓自由大學成為天主教徒的諾特爾達姆大學和摩門教徒的布里格姆楊大學在足球方面的等同物,兩所都是足球強權。法爾韋爾的願景對國家產生了重大影響。他使學生獲得了一種新的、強硬的、進取的信仰形式,在過去半個世紀裡重塑了美國的宗教和政治。實際上,自由大學通過其足球隊推動了今天在美國政治舞台上處於領先地位的基督教民族主義的發展。
1971年成立時,自由大學在前兩個學年沒有足球隊。然而,1973年,學校加入了足球項目,法爾韋爾立即將其用作傳播他的觀點:美國必須回歸他所認為的基督教根源。
1975年的足球指南顯示了他對學校的願景。封面展示了三面美國國旗,以星條旗字體顯示的「FLAMES」字樣,以及一隻鷹,右爪中箭,左爪中橄欖枝,嘴中含一顆足球。它讚揚法爾韋爾為征服者。它還在提供球隊信息的同時,交織插入漫畫,說明學校強調愛國主義、美國的創立和信仰。
從1975年到1988年,法爾韋爾強調自由大學足球教練的精神資質,但他們輸球比賽比贏球多。他們的成績和較低的競爭水平限制了球隊的知名度,也限制了法爾韋爾的影響力。
1988年,法爾韋爾決定聘請一位能為他日益壯大的足球項目帶來更多關注和勝利的教練。他選擇了前克里夫蘭布朗斯教練和ESPN解說員山姆·魯蒂吉亞諾。法爾韋爾為此舉辯稱,福音派年輕人同樣值得有一所等同於BYU或諾特爾達姆的「世界一流大學」——「一個『豪華』的項目」。自由大學需要「致力於建立一支豪華足球隊」。
1989年,法爾韋爾關閉了他的保守、基督教政治組織。這使自由大學成為法爾韋爾主要用於擴大其政治影響力的工具,通過塑造年輕福音派的信仰和政治觀點來實現。在他看來,一支成功的足球隊應該能吸引全國各地的學生,獲得媒體關注,擴大他自己的影響力。
但是,這還不止。法爾韋爾視成功的足球項目為恢復基督教美國的途徑。1995年,NCAA給了他機會,他抓住了它。管理機構將所有進球後的慶祝動作定為15碼的處罰,包括下跪或指向天空。自由大學、魯蒂吉亞諾和四名球員對NCAA提起訴訟,指控新規則侵犯了他們的第一修正案權利。
法爾韋爾為新聞發布會召集教練、球員和自己。他們宣布將繼續在場上下跪祈禱,不管有什麼處罰。次日,自由大學以76-6擊敗西維吉尼亞科技學院。球員每進球後都下跪。NCAA修改規則允許進球後的祈禱,法爾韋爾在利用學校足球隊首次與NCAA展開的重大政治鬥爭中獲得勝利。
法爾韋爾將魯蒂吉亞諾帶到自己的電視節目。他向觀眾保證,他同意新規則旨在減少不良體育精神——但不包括干涉他恢復基督教在美國生活中中心地位的目標。但他堅持,任何未來的足球運動員下跪都應感激他的自由大學球隊為捍衛他們的憲法自由而奮鬥。在法爾韋爾長篇激情的介紹後,魯蒂吉亞諾簡短地講道,呼籲觀眾加入法爾韋爾的文化戰爭。
2007年,法爾韋爾去世,他的兒子傑里·法爾韋爾二世接管了自由大學。法爾韋爾二世繼承了父親建設學校政治影響力和足球項目的承諾。2013年,自由大學簽下了NFL四分衛提姆·提博。前一年,他在場上下跪,右手握拳按在額頭上祈禱,成為文化偶像。通過在NFL這個規模龐大的舞台上這樣做,提姆·提博說明如果自由大學足球隊能達到大學足球的最高層次,將能使法爾韋爾的保守福音派基督教更廣為人知。
五年後,自由大學足球隊再次捲入政治漩渦,這次是圍繞下跪問題,但立場相反。舊金山四九人隊四分衛科林·卡佩尼克在國歌演奏期間下跪,以抗議警察暴力,引發轟動。Nike推出以四分衛為主角的廣告,口號是「相信某些事情。即使意味著犧牲一切。」
儘管這一信息可能與自由大學的品牌信仰相符,但法爾韋爾二世認為卡佩尼克不愛國——是對自由大學代表的基督教民族主義的威脅。他威脅要取消學校與Nike的體育用品合約。自由大學的足球隊為法爾韋爾提供了舞台和權力,公開塑造保守福音派的政治和消費觀。他通過足球隊的裝備對抗Nike的舉動,鞏固了將國旗與基督教聯繫在一起的立場。
2017年,NCAA批准了自由大學加入甲級足球聯賽。在46年後,法爾韋爾父子的夢想終於實現——建立一支能與諾特爾達姆和BYU競爭的頂級足球隊,同時也建立一所世界一流的學校。
同年5月的畢業典禮上,又取得進一步進展。雷根、小布希和歐巴馬總統在諾特爾達姆取得勝利後都曾前往南本德擔任畢業典禮演講者。相比之下,川普獎勵福音派基督徒對他的壓倒性支持,前往自由大學。五萬多人擠滿了學校的足球體育場,聽眾歡呼不已,法爾韋爾二世誇耀川普略過諾特爾達姆。
川普強調法爾韋爾長老的願景,建立一所能塑造年輕基督徒思想的大學。他說:「我要感謝你們,因為你們真的出來投票了!」他還讚揚學校致力於建設一支成功的體育項目以助其發展。「正是因此,」川普吼道,「法爾韋爾長老建立自由大學成為世界一流學府的願景,就是要有一支像諾特爾達姆那樣強大的足球隊。」
川普的邏輯說明,法爾韋爾為何需要建立一支強大的大學足球隊。通過成功的頂級學校項目,自由大學能傳播其保守基督教。為此,法爾韋爾二世聘請休·弗里茲擔任教練。前密西西比大學教練因從學校電話中發短信被解職。然而,在自由大學,提升足球項目的可能性足以使人忽略或為弗里茲之前的罪行辯護。他帶領學校取得34場勝利,帶領學校參加首個碗賽。
雖然自由大學足球和基督教民族主義在國內意識形態才剛起步,但過去半個多世紀以來,兩者一直在互相養分。在此期間,自由大學的在校生人數急速增長,2022年達到13萬人,成為美國最大的基督教大學。校園和網路上,自由大學學生吸收學校融合信仰、足球和政治的教導。畢業後,他們填補全國各地教會的牧師和會眾。
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從一開始,法爾韋爾就預見到要建立一所能塑造保守基督徒的大學,就像諾特爾達姆塑造天主教徒,布里格姆楊塑造摩門教徒一樣。2023年的足球賽季將證明他的願景。