比恐龍殺手還大的小行星撞歪了太陽系最大的衛星

(SeaPRwire) –   6500 萬年前導致恐龍滅絕的小行星撞擊事件可能是一場重大的宇宙災難，但它與大約 40 億年前發生在一個撞向木星衛星木衛三的巨石之間的更大型撞擊事件相比，根本算不了什麼。這是《科學報告》中的一篇 的結論，它表明這個遙遠的世界在很久以前的轟炸中被完全撞歪了。

木衛三是木星最複雜的衛星之一，而且實際上是整個太陽系中最引人入勝的世界之一。它是已知唯一擁有自身磁場的衛星，被認為擁有一個深達 60 英里的鹹水海洋，位於 95 英里厚的冰殼之下。這使得它成為生命潛在出現的一個主要地點。木衛三直徑接近 3300 英里，也是太陽系最大的衛星——甚至比直徑 3030 英里的水星還要大。但這並不意味著它不會受到撞擊。

與我們的月亮一樣，木衛三是潮汐鎖定的——意味著它始終將同一面朝向其母星。在 1980 年代，天文學家發現了在木衛三遠端中心的輻射系統，該系統由直徑超過 1000 英里的波紋狀溝槽組成。像這樣的傷痕只能由撞擊形成——但它到底有多麼災難性一直不清楚。撞擊的規模可能對木衛三的內部結構和溫度有影響，而這反過來可能會影響生命的出現。現在，日本神戶大學的行星科學家平田直之認為他對撞擊的力量和撞擊物的大小有了更多的了解。

平田直之運行了計算機模型，估計留下波紋的來襲彈藥必須至少有 185 英里寬——與滅絕恐龍的岩石相比，絕對巨大——尤其是考慮到木衛三和地球的相對大小。撞擊我們星球的小行星直徑不超過 10 英里，或者說直徑 7917 英里的地球的 0.112%。木衛三的小行星是其直徑的 5%。

這種撞擊不僅留下了一道傷痕，而且還將這個世界撞歪了。根據平田直之的計算，木衛三的遠端，也就是出現波紋的地方，曾經位於木衛三的北極地區。但是撞擊的力量和小行星的額外重量使這個衛星側翻。正如 在 2015 年發現的那樣，一次類似的碰撞導致冥王星也發生了類似的傾斜，這是一顆矮行星，它實際上是側著旋轉的，相對於它繞太陽運行的軌道呈 57 度角。那次撞擊 導致了冥王星的五顆衛星—— 的形成。

木衛三將在 2034 年得到更密切的研究，屆時歐洲航天局的 （於 2023 年發射）將抵達木衛三，並進入圍繞木衛三的軌道。平田直之希望這能進一步擴展天文學家對木衛三和類似衛星的了解。

“我想了解木衛三和其他木星衛星的起源和演化，”他在發表研究報告的聲明中說。“我相信接下來可以進行進一步的研究，將其應用於冰衛星的內部演化。”